Бегемот ассоциируется с Африкой, как и лев, жираф, носорог и слон. На суше это одно из самых тяжеловесных животных. Об особенностях строения и поведения бегемотов рассказали профильные издания.
Бегемоты — тяжеловесы на суше
Бегемоты — парнокопытные млекопитающие, единственные в своём роде Hippopotamus. Как утверждает National Geographic Kids, в переводе с греческого это означает ‘речная лошадь’.
Сколько весит бегемот? Взрослые самцы в среднем имеют массу 1,6 т, некоторые — до 3–4 т. Длина тела — не менее 3 м, но могут вырастать и более 5 м при росте 1,65 м. Вместе с белым носорогом бегемот соперничает за статус второго после слона самого тяжелого сухопутного животного. Самки весят меньше — в среднем 1,4 т.
Туловище бегемота массивное и бочкообразное. Толстые ноги очень короткие, поэтому брюхо часто касается земли. Огромная прямоугольная голова составляет четверть массы тела. Челюсти шириной 60–70 см могут распахиваться на 150°.
Гиппопотамы остались только в Африке
Археологические находки свидетельствуют, что в древности бегемоты обитали на севере Африки, на Ближнем Востоке, возможно, на реке Иордан, в Месопотамии и в Сирии.
Местные жители Африки, которые обладали примитивным оружием, не могли повлиять на популяцию бегемотов. Но белые охотники с огнестрельным оружием хищнически отстреливали животных, поэтому в Египте они исчезли к XIX веку.
В настоящее время гиппопотамы обитают только южнее Сахары, в Восточной и Юго-Восточной Африке, свободно живут в реках Национального парка имени Крюгера в ЮАР. Предполагается, что их численность составляет 125–150 тыс. особей. Но она уменьшается из-за гражданских конфликтов, проблем с питанием местного населения, которое употребляет мясо бегемотов в пищу. Международный союз охраны природы опасается, что в ближайшие десятилетия популяция ещё сократится, поэтому виду присвоен статус уязвимого.
Покрываются кровавым потом на суше
Многотонную массу бегемота удерживает мощный скелет. Шкура животного достигает 4 см толщины. Вне водоема она быстро обезвоживается и трескается. У гиппопотамов есть особые кожные железы, которые в жару выделяют секрет красноватого цвета. Его часто принимают за кровавый пот, но это вещество действует как антисептик и способствует заживлению ран.
Распахивая пасть, бегемот демонстрирует своё мощное оружие — зубы. Его клыки растут всю жизнь и самозатачиваются друг о друга. Нижние клыки могут достигать длины 60 см и даже до 1 м, если отсутствуют верхние зубы. Нижние резцы выступают из десны на 15–17 см. Зубы бегемота очень прочные, не уступают в ценности слоновой кости. Сайт фонда дикой природы Африки African Wildlife Foundation приводит факт, что только из Уганды за год вывезли 5,5 т зубов бегемота.
Бегемоты находятся в родстве с китами
Долгое время бегемотов считали дальними родственниками свиней. Но в конце ХХ века была установлена их генетическая близость с китами, и их объединили в один подотряд. Предполагается, что они разошлись от общих предков около 55 млн лет назад. При этом у них сохранились общие признаки, которых нет с другими млекопитающими. Например:
- Оба вида независимо друг от друга освоили водный и полуводный образ жизни.
- Потомство рождается и вскармливается в воде.
- У обоих отсутствуют сальные железы, а семенные находятся внутри тела.
И киты, и бегемоты издают сигналы под водой. Но при этом бегемот — единственное животное, которое издает звуки и под водой, и на суше.
Ведут полуводный образ жизни
Среда обитания бегемотов — берега пресных водоемов или грязевые болота. В засуху животные могут мигрировать к другим водоемам, но к дальним переходам не способны.
Весь день они проводят в воде, выставив над ней верхнюю часть головы, где находятся глаза, ноздри, уши. При нырянии нос и уши автоматически закрываются. Под водой животное может находиться чаще 1–2 минуты, иногда до 3–5 и даже до 10. Всплывает автоматически даже во сне, чтобы вдохнуть воздух.
Другой необходимый бегемотам фактор жизни — травянистые низины. Ночью они выходят туда для кормежки. Животные всегда ходят по одним тропам, прокладывая колеи даже на каменистой поверхности.
Бегемоты живут группами по 20–30 особей. В неблагоприятные сезоны собираются в стада до 150–200 животных.
Отличаются агрессивным поведением
Стадо бегемотов занимает берег реки или озера на десятки метров. Доминирующий самец метит территорию пометом, разбрызгивая его хвостом. Он агрессивно охраняет своё место, а если чужак ещё и вторгается в его воду — вступает в смертельную схватку.
Кто сильнее — бегемот или носорог? Гиганты соперничают в габаритах, а в схватке бывают равны. Профессиональный охотник Джон Хантер наблюдал, как носорог был порван огромными челюстями бегемота, а бегемота пропорол рогом противник. Оба животные при этом погибли.
Сайт Wildlife Safari называет бегемотов одними из самых опасных в мире. Они убивают больше людей в год, чем другие африканские хищники вместе взятые.
В своей среде у бегемотов развита звуковая коммуникация. Самцы издают то рев, то хрюканье, иногда звуки, похожие на ржание. При раздражении они громко фыркают. Для самок характерно мычание.
Травоядные иногда становятся хищниками
Чем питаются бегемоты? Их корм — околоводная наземная трава, в рацион входит около 27 видов трав. Водоросли или водную растительность они обычно не едят, но сайт Всемирного фонда дикой природы (WWF) отмечает, что гиппопотамы употребляют водяной гиацинт. На суше животные скусывают траву ороговевшими губами и буквально выстригают её до земли. В среднем каждому требуется от 40 до 70 кг травы в сутки.
У бегемотов очень длинный пищеварительный тракт — до 60 м. Благодаря этому они качественнее перерабатывают клетчатку и усваивают её лучше, чем слоны. При постоянном вегетарианстве за бегемотами иногда наблюдается хищничество. Очень редко они охотятся на газелей, антилоп, нападают на коров. При нехватке минеральных солей бегемоты могут употреблять падаль, особенно своих погибших сородичей.
Детеныши рождаются в воде
Половая зрелость самок бегемотов наступает в возрасте 7–15 лет, у самцов — в 6–14. В стаде обычно один доминантный самец. Он в жестоких схватках с молодыми бегемотами отстаивает своё право на самок.
Брачный период наступает в феврале и августе. Спаривание происходит в воде. Беременность самок длится 8 месяцев. Перед родами самка удаляется от стада. Роды проходят чаще в воде, но иногда на суше, где самка готовит некоторое подобие гнезда.
Рождается обычно один детеныш раз в два года. Весит новорождённый в среднем 40 кг, а его рост доходит до 1 м. Через 5 дней он уже держится на ногах, а через 10 дней мать с малышом возвращается в стадо. Матери вскармливают бегемотиков молоком до 18 месяцев.
На молодняк могут охотиться разные хищники, чаще львы. Продолжительность жизни бегемотов в природе до 40 лет, в зоопарках — до 50.
Бегемот — один из африканских символов. Но Всемирный фонд дикой природы (WWF) озабочен, что теряется среда их обитания.
